Enfant abandonné des souverains thébains (Laïos et Jocaste), sauvé puis adopté par Polybe, roi de Corinthe, Œdipe est effrayé un jour par l’oracle de Delphes qui lui prédit un parricide et un inceste. Il renonce alors à retourner vers ceux qu’il croit être ses parents. Sur le chemin de son errance, il tue un voyageur et, arrivé à Thèbes, sauve la ville du Sphinx, et en devient le roi en épousant Jocaste. Les années ont passé sans effacer ces crimes : une épidémie de peste s’abat sur la ville. Créon, qu’Œdipe avait déjà envoyé à Delphes consulter Apollon sur ce malheur, arrive à point pour rapporter la réponse du dieu : le malheur de la cité vient d’une souillure qui prend son origine dans le meurtre de l’ancien roi Laïos et la punition de ce forfait en est le remède. Pour sauver Thèbes, Œdipe s’engage à retrouver les coupables et à les châtier. Il demande au devin Tirésias de dévoiler l’identité du coupable. Le devin refuse d’abord de répondre et finit par désigner le roi Œdipe lui-même.